Wanasayansi wanaofuatilia magonjwa hatari katika hali ngumu

Huku kukiwa na vitisho kutoka kwa mpox na virusi vipya visivyojulikana, wataalamu wa magonjwa wanapambana na uwezo mdogo wa maabara, taarifa potofu na kupuuzwa kwa serikali.

Ilikuwa Septemba 2017 katika hospitali ya kufundishia katika jimbo la kusini mwa Nigeria la Bayelsa. Mvulana mwenye umri wa miaka 11 alikuja kliniki akiwa na homa, upele na vidonda kwenye mwili wake.

Mwanasayansi wa magonjwa ya kuambukiza na Mkurugenzi Mkuu wa Matibabu Dimie Ogoina alimchunguza. Mara ya kwanza, madaktari walifikiri inaweza kuwa tetekuwanga, lakini baada ya kusikia kwamba mvulana huyo alikuwa na ugonjwa huo hapo awali, walishuku kuwa ni jambo baya zaidi.

Alipochunguzwa zaidi, Ogoina alihitimisha kuwa kuna uwezekano kuwa ni nyani, ugonjwa unaoambukiza sana ambao husababisha upele wa ngozi, vidonda vya utando wa mucous na dalili zingine ambazo mvulana huyo alikuwa akipata.

Ilikuwa ni kupatikana kwa kushangaza. Kisa cha mwisho cha tumbili – sasa kinaitwa mpox – kilichogunduliwa nchini Nigeria kilikuwa karibu miaka 40 mapema. Na hata wakati huo, kulikuwa na kesi mbili tu zilizowahi kurekodiwa. Nchi haikuwa tayari kwa hilo.

Wakati huo, Ogoina hakuweza kuwa na uhakika wa utambuzi, ingawa. Kwanza ilimbidi kuarifu Kituo cha Kudhibiti na Kuzuia Magonjwa cha Nigeria, ambacho kilihitaji kuchukua sampuli na kisha kuituma kwa Institut Pasteur huko Dakar, Senegal, kwa ajili ya majaribio. Mchakato ulichukua siku nyingi, lakini matokeo yalipokuja, ilikuwa kama Ogoina alivyoshuku.

Kengele za hatari zilipolia nchini Nigeria, kesi zaidi zinazoshukiwa zilianza kumiminika katika hospitali yake. Kila mmoja alipaswa kupimwa na kuthibitishwa kutoka Dakar.

Hofu, unyanyapaa na uvumi viliongezeka na vilionekana wazi ndani ya hospitali. Walisaidiwa na nadharia ghushi zilizoenea kwenye vyombo vya habari kuhusu “Ebola nyingine” – ugonjwa wa virusi unaovuja damu ambao uliikumba nchi hiyo miaka mitatu tu kabla.

Mtoto wa miaka 11, aliporejea nyumbani akiwa mzima tena, alikejeliwa na majirani kama “mvulana wa tumbili”. Dhana zingine potofu pia ziliibuka: Mwanamume mmoja ambaye alifuatiliwa kutoka kwa mwenzi wa ngono wa kike aliyeambukizwa alikataa kuripoti hospitalini, akisisitiza ugonjwa wake ulikuwa “shambulio la kiroho” na angeponywa hivyo.

Wagonjwa wengine hawakuweza kuvumilia hofu na kungoja.

“Tulipoteza mgonjwa [mgonjwa] wa kujiua – alikufa hata kabla ya matokeo kutolewa,” alisema Ogoina, ambaye bado yuko mstari wa mbele kugundua na kutibu wagonjwa wa pox, miaka saba tangu alipotoa tahadhari hiyo ya kwanza.

“Tulikuwa na changamoto za kuwaambia familia, na tulilazimika kutumia diplomasia kutatua shida hiyo. Wakati mwingine milipuko sio changamoto za kiafya tu. Ni changamoto za kijamii pia,” aliambia Al Jazeera.

Mwezi uliopita, Shirika la Afya Duniani (WHO) lilitangaza mpox dharura ya afya ya umma ya wasiwasi wa kimataifa (PHEIC) – kiwango chake cha juu cha tahadhari. Ogoina anaketi kwenye jopo la wataalamu wa kimataifa ambalo lilisababisha WHO kutoa tamko hilo.

Ni mara ya pili ndani ya miaka miwili kwa virusi vya mpox kusonga mbele. Wakati huu, lahaja mpya, inayoenea kwa kasi zaidi inasambaa katika mabara yote na kuzua wasiwasi wa janga jingine kubwa.

Visa vya mlipuko huo mpya vimerekodiwa katika takriban nchi 15 za Afrika Mashariki na Magharibi, Asia na Ulaya. Hii inafuatia nchi kadhaa kuripoti kesi katika mlipuko wa hapo awali ulioanza mnamo 2022.

Asili na historia ya mpox inarudi nyuma miongo kadhaa. Iligunduliwa kwa mara ya kwanza nchini Denmark mnamo 1958 katika nyani ambao walihifadhiwa kwa utafiti. Kisa cha kwanza kwa binadamu kiligunduliwa mwaka 1978 katika mtoto wa miezi tisa nchini DRC.

Baada ya hapo, ugonjwa huo uliibuka mara kwa mara katika Afrika Magharibi na Kati, ukienea katika aina mbili tofauti, clade 1 na clade 2. Tangu mwaka 2005, kesi zimeripotiwa nchini DRC, kwa kawaida zikitokea katika maeneo ya mbali na kisha kutoka nje. Lakini tangu 2017, wakati mpox ilipoibuka tena nchini Nigeria, imeenea miongoni mwa watu na wasafiri katika eneo hilo.

Matokeo mapya ya matibabu

Mlipuko wa 2017 wa Nigeria ulipokua, hospitali ya Ogoina ililazimika kuboresha.

Nchi haikuwa na uwezo wa kupima ugonjwa huo. Wakati huo huo, pia hakukuwa na vituo vya kutengwa, kwa hivyo timu yake iligeuza wodi moja haraka kuwa eneo lililowekwa kwa wagonjwa wa kiume na wa kike. Hivi karibuni, mmoja wa madaktari alipata ugonjwa huo.

Kuongezewa na changamoto za kimwili na mapungufu, Ogoina alikuwa na maumivu mengine ya kichwa pia.

Tofauti na milipuko ya awali ya ugonjwa huo ambayo ilirekodiwa nchini DRC, wagonjwa walikuwa na vipele na vidonda kwenye sehemu zao za siri – maeneo ambayo watu wengi wanaona nyeti kuripoti hospitalini. Baadhi yao walikuwa wakitembelea vibanda vidogo vya dawa ambavyo vinapatikana Nigeria ili waweze kujitibu, ikimaanisha kuwa kuna uwezekano kwamba kesi nyingi zilisambazwa chini ya rada.

Sasa inajulikana kuwa mpoksi huenea kwa kugusana kwa karibu na kugusana ngozi hadi ngozi na mtu aliye na ugonjwa huo – ikiwa ni pamoja na kupitia busu na ngono. Lakini kesi za kwanza zilipogunduliwa katika miaka ya 1970, mpox ilifikiriwa kuwa imeambukizwa kutoka kwa wanyama na iliaminika kuwa hatari zaidi na ya kawaida kwa watoto.

Mnamo 2017, Ogoina aligundua kuwa idadi tofauti ya watu ilionekana kuathiriwa zaidi.

“Nilikuwa kama, ‘Kwa nini tuna vijana kati ya 30 na 35?’ Nimesoma maandiko, na ni ya kawaida kati ya watoto. … Na kwa nini wana vidonda sehemu za siri?” alijiuliza.

Wengi wa wagonjwa pia walikuwa na VVU. Ogoina alishuku maambukizi ya ngono, lakini hii haikuwahi kurekodiwa hapo awali. “Nilitaka kuchunguza hilo. Nakumbuka hata nilitengeneza dodoso ili kupata historia yao ya ngono, lakini watu walidhani nilikuwa na wazimu. Lakini nilisema, ‘Hii ni aina mpya ya mpox.’

Ogoina aliweka matokeo yake katika karatasi za utafiti lakini alikabiliwa na msukumo mkali. Tathmini moja ya kazi yake ilisomeka hivi: “Ni kutojali kabisa kukisia [kuhusu] uwezekano wa uambukizaji wa ngono kwa kuwa hakuna data ya magonjwa yanayopatikana katika fasihi.”

Ilikuwa wakati wa mlipuko wa kimataifa wa 2022-2023 ambapo wanasayansi walipata ushahidi kwamba baadhi ya lahaja za mpox zilikuwa za kuambukizwa kingono. Madaktari walipata kesi nyingi wakati huo hazikuwepo kwa watoto kama zamani, lakini kwa kiasi kikubwa katika vikundi vya wanaume wanaofanya ngono na wanaume au wapenzi wa jinsia tofauti ambao hujihusisha na wapenzi wengi. Ugonjwa huo pia ulikuwa ukienea kutoka kwa mtu hadi kwa mtu kwa muda mrefu badala ya kutoka kwa wanyama kwenda kwa wanadamu. Na kundi la kwanza la kesi hizo lilipatikana London na kufuatiwa na raia wa Uingereza mwenye historia ya kusafiri kwenda Nigeria, ambako iliaminika kuwa imekuwa ikizunguka kwa miaka.

Ingawa sayansi hatimaye ingethibitisha matokeo ya Ogoina, mwaka wa 2017 ukosoaji aliosikia ulikuwa “kuvunja moyo” na kumfanya asiwe na uhakika kuhusu kuweka nadharia zake ulimwenguni, alisema.

Walakini, mwanasayansi alichukua kukataliwa kwa neema.

“Kama ningekuwa upande mwingine, pia ningekuwa na shaka, na huo ndio uzuri wa sayansi,” Ogoina alisema. Je! ni daktari kutoka hospitali ndogo katika jimbo dogo zaidi la Nigeria bila ufikiaji wa maabara, wodi za watu waliotengwa na wagonjwa chini ya 100 wanaosukuma nadharia mpya juu ya mpox? Bila shaka kutakuwa na mtu ambaye alipinga matokeo hayo.

Nigeria imeendelea kujenga maabara kadhaa ingawa Ogoina anahofia kuzidumisha kunaweza kuwa suala.

Magonjwa hatari katika hali ngumu

Virusi vya mpox na jinsi vilivyofanya kazi havikujulikana kwa kiasi kikubwa na watu wengi nje ya maeneo yaliyoenea hadi ilipoenea duniani mwaka 2022 na kuathiri zaidi ya watu 100,000 katika nchi 120, ambazo nyingi hazijawahi kukabiliana na ugonjwa huo hapo awali.

Sasa, baada ya tahadhari ya WHO, kuna hofu fulani kuhusu kuenea kwa tofauti mpya, pengine hatari zaidi ya mpox ambayo iliibuka Septemba mwaka jana, clade 1b – ambayo ni tofauti na clade 2, ambayo ilisababisha kuzuka kwa 2022 duniani kote.

WHO imesema waziwazi, “Hii sio COVID-19 nyingine,” lakini kengele yake ya PHEIC kawaida ni utangulizi wa milipuko muhimu, kama janga la Ebola na Zika.

DRC iliripoti kisa cha kwanza katika mlipuko huo miaka miwili iliyopita. Mpox ni janga nchini, lakini janga jipya linakuja wakati mgumu.

Huko Goma, karibu na kitovu cha virusi mashariki mwa nchi hiyo, wafanyikazi wa afya wanalazimika kuwatibu wagonjwa waliofunikwa na uvimbe na vidonda vya uchungu hata wakati vita vinapokaribia: Kaskazini mashariki mwa jiji hilo, kundi la waasi la M23 linaendelea, likitafuta kuchukua. Goma katika vita vyake vya muda mrefu na serikali ya Kongo.

Zaidi ya hayo, hospitali za Goma zinatatizika na uwezo mdogo wa kimaabara kupima visa vinavyoshukiwa kuwa vya mpox. Vifaa vya uchunguzi vinavyopelekwa huko havifanyi kazi kamili, na kuifanya kuwa ngumu kufuatilia kesi, wafanyikazi wa afya walisema.

Walakini, ni ukosefu wa dozi moja ya chanjo nchini zaidi ya miezi 24 baada ya mlipuko huo kuanza ambayo inashangaza wengi. Nchi za Magharibi zilipeleka chanjo nyingi ili kudhibiti mlipuko wa 2022 ndani ya mwaka mmoja. DRC na nchi nyingine za Kiafrika zilizoathiriwa na mlipuko huu, ingawa, hazijapata anasa kama hiyo. Afrika haitoi chanjo. Wazalishaji wawili pekee wa chanjo ya mpox wako Ujerumani na Japan, na risasi ni ghali.

Matumaini ambayo DRC ilikuwa nayo ya kupata shehena kutoka Japan wiki jana yalitoweka kutokana na kuchelewa kwa utawala. Ujerumani imeahidi kutuma dozi 100,000, lakini haijafahamika ni lini hizo zitatimia. Nigeria, hata hivyo, ilipokea mchango wa kwanza wa dozi 10,000 kutoka Marekani.

Kwa Didier Mukeba Tshilala, upatikanaji duni wa chanjo katika ulimwengu unaoendelea husababisha magonjwa ya mlipuko yanayoweza kuzuilika. Hali hiyo inakumbusha janga la COVID-19 wakati nchi za Kiafrika zililazimika kungojea chanjo wakati huo huo nchi kama Amerika zilikuwa tayari zikitoa nyongeza.

“Afrika inazalisha chini ya asilimia 2 ya chanjo inazohitaji kulinda idadi ya watu dhidi ya magonjwa na milipuko,” alisema Tshilala, mzaliwa wa DRC ambaye anasimamia shughuli za Afrika Mashariki na Magharibi kwa shirika la kutoa misaada la Madaktari Wasio na Mipaka, ambalo pia linajulikana kwa kifupi cha Kifaransa MSF. . Nchi za Kiafrika tayari zimenyooshwa kwa sababu zina bajeti ya chini ya afya kwani wengi wanatanguliza mahitaji ya usalama katikati ya migogoro kadhaa, alisema – kama mashariki mwa DRC.

Tshilala pia alikuwa mstari wa mbele wakati Ebola na kisha COVID-19 iliposhambulia DRC. Lakini nchi haiko peke yake kuhusu upatikanaji duni wa huduma za afya, alisema. Wafanyakazi wa afya katika maeneo mengine ya Afrika, Amerika ya Kusini na kwingineko wanapaswa kufuatilia na kutibu magonjwa hatari katika hali ngumu.

Wakati huo huo, nchi za Magharibi mara nyingi hazipendi juu ya magonjwa yanayoenea katika maeneo haya na huanza kuchukua hatua wakati yanakuwa tishio kwao, aliongeza.

“Mradi ukweli huu unaendelea, kwa bahati mbaya tunapaswa kutarajia magonjwa ya milipuko ya mara kwa mara barani Afrika. Kwa kuzingatia muunganisho mkubwa wa ulimwengu, hakuna nchi iliyo salama.

Niche pathogens, vitisho vipya

Zaidi ya vitisho vinavyojulikana na vya sasa, wanasayansi pia wana bidii katika kazi ya kugundua kile kinachofuata kwenye upeo wa macho.

Daniel Romero-Alvarez daima amepata “pathojeni za ajabu” zaidi ya kuvutia, alisema, kwa sababu “kila mtu mwingine anasoma dengue na malaria”.

Mtaalamu wa magonjwa ya Ekuador amechapisha karatasi baada ya karatasi kuhusu baadhi ya vimelea visivyojulikana: Trematode flatworm au vimelea vya Leishmania.

Kuvutiwa huko na vijidudu vya niche kulimpeleka kwenye ugunduzi wa kutisha mnamo 2016: Ukataji miti ulikuwa ukichochea kuenea kwa virusi vinavyojulikana lakini vinavyoenea kwa kasi katika nchi za Amerika Kusini.

Mwanasayansi aliye na Universidad Internacional SEK huko Quito alibaini katika tafiti alizoandika mnamo 2016 na  2023 kwamba kupungua kwa mimea kulionekana kuendana na maeneo yanayoripoti visa zaidi vya Oropouche, ugonjwa ambao unasambazwa kwa haraka katika nchi za Amazon na wanasayansi walisema. huleta homa kidogo lakini pia husababisha kasoro za ubongo. Wataalam bado wanatafiti ikiwa ugonjwa huo unaweza kuambukizwa kutoka kwa mama hadi kwa mtoto katika utero huku kukiwa na ripoti za microcephaly na kuharibika kwa mimba kwa wanawake walioambukizwa.

Brazili ndio kitovu cha mlipuko uliozuka mwishoni mwa 2023 huku zaidi ya visa 7,000 vilivyoripotiwa mwaka huu , ongezeko kutoka kwa takriban visa 800 mnamo 2023. Bolivia, Cuba, Peru na Colombia pia zimeripoti idadi kubwa ya kesi. Ugonjwa huo ni, hadi sasa, mara chache ni mbaya. Mnamo Julai, wanawake wawili katika jimbo la Bahia nchini Brazili walikuwa wa kwanza kupoteza maisha. Kesi kumi na tisa zimeripotiwa barani Ulaya, na 21 nchini Merika – zote katika wasafiri kutoka nchi zilizoathirika.

Oropouche inaaminika kuwa mwenyeji na sloth, nyani, panya na pengine ndege. Wanadamu huwa wagonjwa wanapoumwa na nzi wadogo walioambukizwa.

“Virusi huambukizwa kwa kung’atwa na ukungu, na mkunga anapenda mazingira mbadala kama vile mashamba ya kakao na migomba,” Romero-Alvarez alisema. “Kwa hivyo inaeleweka kwamba ukiondoa miti kutoka eneo fulani na badala yake na mashamba makubwa, utakuwa na mlipuko wa midges.”

Ulirekodiwa kwa mara ya kwanza katika taifa la Karibea la Trinidad na Tobago mwaka wa 1955 na ulipewa jina la jumuiya huko, ugonjwa huo ulikuwa umejikita katika nchi chache za Amazoni na mikoa ya Amazoni ya Brazili lakini umeenea zaidi nje ya safu hiyo katika mlipuko huu.

Ukataji miti wa haraka katika msitu wa mvua – mfumo wa ikolojia muhimu zaidi duniani wa kuhifadhi kaboni na kukabiliana na mabadiliko ya hali ya hewa – umekuwa ukiendelea kwa miongo kadhaa. Maeneo makubwa ya misitu yanatoa nafasi kwa mashamba na maeneo ya kuchimba mafuta. Upotevu wa makazi nchini Brazili, ambayo ni nyumbani kwa karibu asilimia 60 ya Amazon, uliongezeka chini ya Rais wa zamani Jair Bolsonaro lakini tangu wakati huo umepunguzwa kwa nusu . Hata hivyo, katika nchi nyingine, hasa Bolivia, uharibifu wa misitu unaongezeka. Wataalam wengine walitabiri kuwa Amazon itapoteza eneo la ukubwa wa Uingereza kutoka 2021 hadi 2025.

Picha za satelaiti ambazo Romero-Alvarez na timu yake walichanganua zilionyesha uhusiano unaowezekana kati ya mimea iliyopunguzwa na kesi za juu zaidi za Oropouche, lakini mwanasayansi huyo alisema kuwa kuanzisha viungo vya sababu za moja kwa moja ni ngumu zaidi.

Kuanzisha utafiti katika eneo ambalo serikali hazizingatii kidogo ni ngumu, Romero-Alvarez alisema. Licha ya ushahidi uliopo, nchi za Amazon zinajitahidi kukomesha ukataji miti. Katika mkutano wa kilele mwaka wa 2023, rais wa sasa wa Brazil, Luiz Inacio Lula da Silva, alishindwa kuhamasisha nchi nane za Amazoni kukubali kutokatwa kwa misitu ifikapo mwaka wa 2030. Mojawapo ya njugu zilizo ngumu zaidi kuzivunja ni Bolivia, ambayo inawekeza pakubwa katika kilimo. Hadi mlipuko huu, nchi haikuwahi kuripoti kisa cha Oropouche.

Mtazamo huo unaweza kuwa mbaya katika eneo ambalo linaibuka tu kutoka kwa janga la Zika na Chikungunya na ambalo kwa sasa linapambana na dengue, Romero-Alvarez alisema. Katika nchi yake ya Ecuador, mfumo wa huduma ya afya tayari umelemewa kwa siku ya kawaida, na kesi za Oropouche zitaongeza tu kwa hilo.

Bado, mtafiti hatarajii serikali kuchukua hatua juu ya data. “Mimi ni mbishi juu ya mambo haya yote,” alisema. “Ni kama meme ambapo kitu kibaya sana kinatokea karibu nawe na unaendelea tu kile unachofanya kwa utulivu. Serikali hazichukulii sayansi kwa uzito. Unaweza kuona hilo na mabadiliko ya hali ya hewa na janga la COVID-19. Inakatisha tamaa sana.”

Ni vigumu kutosha kufanya utafiti yenyewe, alisema. Baadhi ya majarida ya sayansi yanahitaji maelfu ya dola katika ada za uwasilishaji kutoka kwa watafiti kama yeye, kwa mfano, na mara nyingi serikali hazishirikiani katika kutoa taarifa muhimu zinazohitajika kwa utafiti wake.

Wakati mafadhaiko yanapoongezeka, Romero-Alvarez anageukia vituo vya ubunifu. Anaimba, anacheza piano na kuchukua picha za kupendeza, za karibu, za vimelea vinavyomvutia, kama mbu. Mtazamo wake wa pekee ni kazi yake na matamanio yake ya kando, alisema.

“Sina wasiwasi tena kuhusu serikali kutumia sayansi. Nina wasiwasi kuhusu sayansi ninayofanya kuwa nzuri sana.”